Le tennis de table trouve ses origines dans l'Angleterre de la fin du XIXe siècle. Les premiers joueurs, de la bonne société victorienne, utilisaient les objets qu'ils trouvaient dans leur environnement : des livres constituaient le filet, un bouchon de champagne la balle, et une boîte de cigare la raquette.
Sa popularité croissante incite des fabricants de jeux à vendre des équipements. En 1901, James Gibb, un Anglais passionné par ce jeu, ramène d'un voyage aux États-Unis une balle en celluloïd, plus légère que les balles en caoutchouc utilisées précédemment. Peu après, en 1903, E.C. Goode améliore les raquettes en ajoutant un revêtement en caoutchouc aux palettes.
Avec la popularité grandissante du tennis de table, de nombreux tournois sont organisés et un championnat du monde officieux a lieu en 1902. En 1921 la « Table Tennis Association » est créée en Angleterre, suivie par une fédération internationale, l'« International Table Tennis Federation » (ITTF) en 1926 . Les premiers championnats du monde ont eu lieu à Londres en 1927.
Fin 1940 en France, la fédération française de tennis de table est interdite par le régime de Vichy et est fusionnée en 1941 avec celle du tennis.
Ce n'est qu'en 1953, aux Championnats du Monde de BUCAREST, que les joueurs Chinois firent leur première apparition. En fait, le ping-pong était arrivé avec un certain retard en Chine, les premiers championnats n'ayant eu lieu qu'en 1923 à SHANGHAI et NANKIN, avec des tables plus petites (1m42 de long) et un règlement qui prévoyait des manches en 11 points.
Le duel du tennis de table européen et asiatique dure depuis plus de trente ans et contribue au perfectionnement permanent du jeu.
Le top spin, qui permet d'imprimer un très grand effet à la balle, va révolutionner le tennis de table dans les années 1960 et assurer la suprématie des joueurs offensifs.
Le tennis de table est devenu sport olympique en 1988 à Séoul.
Le tennis de table fait partie des sports les plus populaires du monde. On estime actuellement à 260 millions le nombre de personnes qui le pratiquent régulièrement en loisir. En compétition c'est également un sport très développé puisque la Fédération Internationale regroupe 140 nations et plus de 33 millions de joueurs licenciés
Les joueurs français les plus populaires sont Jean-Philippe Gatien, ancien n° 1 français et champion du monde, et Jacques Secrétin.